복리는 흔히 “8번째 세계 7대 불가사의”라고 불린다. 시간만 있으면 작은 돈이 큰 돈이 된다는 메시지는 매우 매력적이다. 그러나 실제 투자에서 이 효과가 교과서대로 나타나는 경우는 생각보다 드물다. 복리가 실제로 작동하려면 몇 가지 전제 조건이 필요한데, 이걸 모른 채 “장기 보유하면 된다”는 말만 믿고 시작했다가 결과에 실망하는 경우가 많다.
복리의 마법, 사실은 이런 전제에서 출발한다
복리 계산식은 매우 단순하다. 원금 × (1 + 수익률)^기간. 연 7% 수익률로 1,000만 원을 30년 굴리면 약 7,612만 원이 된다. 같은 조건으로 단리 계산하면 3,100만 원에 그친다. 차이가 두 배 이상이다. 72의 법칙도 여기서 나온다. 72 ÷ 수익률 = 원금이 두 배가 되는 햇수. 연 8% 수익률이면 9년, 연 6%면 12년이다.
문제는 이 공식이 세 가지 가정을 깔고 있다는 점이다. 첫째, 수익률이 매년 동일하다. 둘째, 중간에 자금을 인출하지 않는다. 셋째, 충분히 긴 시간 동안 유지한다. 이 세 가지 중 하나라도 어긋나면 복리 효과는 급격히 줄어든다. 그런데 현실에서는 이 세 가지가 모두 갖춰지는 경우가 흔치 않다.
시간이 짧으면 마법은 일어나지 않는다
복리 효과는 초반에는 거의 보이지 않는다. 연 7% 수익률로 1,000만 원을 굴린다고 했을 때, 1년 차에는 1,070만 원이다. 단리도 1,070만 원이다. 차이가 없다. 5년 차에 단리는 1,350만 원, 복리는 1,402만 원. 차이는 52만 원에 불과하다.
본격적인 차이가 벌어지기 시작하는 건 15년이 지나야 한다. 같은 조건에서 15년 차 단리는 2,050만 원, 복리는 2,759만 원으로 차이가 700만 원을 넘긴다. 25년 차에는 단리 2,750만 원, 복리 5,427만 원으로 거의 두 배 차이가 난다. 즉, 복리의 진짜 위력은 후반부에 집중되어 있다. 5~10년 안에 큰 변화를 기대하고 시작했다가 “별로 안 늘었다”며 중단하는 경우, 가장 큰 보상이 오는 구간을 놓치는 셈이다.
이 부분이 가장 흔한 오해다. 복리는 일찍 시작할수록 좋다는 말도 결국 이 후반부 폭발 구간을 확보하기 위해서다. 25세에 시작한 사람과 35세에 시작한 사람의 65세 시점 자산은 같은 월 적립금이라도 두 배 이상 벌어진다. 차이는 수익률이 아니라 굴러간 햇수에서 나온다.
중도 인출 한 번이면 효과가 무너진다
복리는 “이자에 이자가 붙는” 구조다. 그래서 원금이든 발생한 이자든 한 번이라도 빼내면 그 시점부터 계산이 다시 시작된다. 30년을 굴릴 계획이었는데 10년 차에 절반을 인출했다고 가정해 보자. 연 7% 기준으로 원금 1,000만 원이 10년 차에 약 1,967만 원이 된다. 여기서 절반인 약 983만 원을 빼면 나머지 984만 원이 다시 20년을 굴러야 한다. 20년 후 984만 원은 약 3,808만 원이 된다. 합쳐서 약 4,791만 원. 인출하지 않고 그대로 뒀다면 7,612만 원이었다. 차이가 2,800만 원이 넘는다.
주택 자금, 결혼 자금, 교육 자금 같은 중간 지출 가능성이 있는 돈을 복리 계산에 그대로 넣으면 안 되는 이유가 여기에 있다. 진짜 노후 자금처럼 손대지 않을 자금만 복리 계산에 넣어야 의미가 있다. 한국에서 연금저축이나 IRP가 세제 혜택과 함께 중도 인출 페널티를 두는 것도 이 효과를 보호하기 위한 장치에 가깝다. 인출 페널티를 단순한 불이익으로만 보지 않고, 복리 효과를 지키기 위한 자기 약속 장치로 해석하면 다르게 보인다.
수익률이 일정하지 않다는 현실
복리 공식은 매년 같은 수익률을 가정한다. 그러나 실제 투자에서는 수익률이 들쭉날쭉하다. 평균 수익률이 7%라는 말과 매년 7%라는 말은 다르다. 예를 들어 1년 차에 +30%, 2년 차에 -23%를 기록하면 산술 평균은 +3.5%지만 실제 누적 수익률은 +0.1%에 그친다. 한 번 크게 잃으면 그만큼을 복구하는 데 같은 비율 이상의 수익이 필요하다. 50% 손실은 +100%가 있어야 본전이다.
S&P500의 장기 평균 수익률은 약 10%로 자주 인용된다. 하지만 1929년부터 1932년까지 약 86% 하락, 2000~2002년 49% 하락, 2007~2009년 57% 하락 같은 구간이 있었다. 이 시기를 견디지 못하고 빠져나오면 평균 수익률은 의미가 없다. 한국 코스피도 마찬가지다. 2007년 11월부터 2008년 10월까지 약 54% 하락했다. 같은 종목을 30년 보유한다는 게 말처럼 쉽지 않은 이유다.
그래서 변동성을 낮추는 것이 사실상 복리 효과를 지키는 핵심이 된다. 산술 평균과 기하 평균의 차이는 변동성이 클수록 벌어진다. 변동성이 작은 자산은 같은 평균 수익률이라도 최종 누적 수익이 더 높다.
그래서 복리를 실제로 작동시키려면
현실에서 복리를 작동시키려면 세 가지를 동시에 갖춰야 한다. 첫째, 최소 15년 이상 손대지 않을 자금을 따로 떼어내야 한다. 비상금, 단기 지출 자금, 중기 목적 자금과 분리해야 한다. 둘째, 수익률의 변동성을 줄이는 자산 배분이 필요하다. 한 종목, 한 자산에 몰빵하면 큰 손실 한 번에 회복이 어렵다. 주식과 채권, 국내외 자산을 적절히 섞는 게 변동성을 낮추는 일반적인 방법이다. 셋째, 자동화된 적립이 효과적이다. 매달 일정 금액을 자동 이체로 넣는 방식은 시장 타이밍을 따지지 않게 만들고, 평균 매입 단가를 분산시킨다.
한 가지 더 짚어둘 점은 인플레이션이다. 명목 수익률 7%가 그대로 자산 가치 증가로 이어지지 않는다. 연 3% 물가 상승이 있다면 실질 수익률은 약 4%다. 30년 복리로 계산하면 명목 7,612만 원이 실질 가치로는 약 3,243만 원 수준에 해당한다. 복리의 마법을 이야기할 때 실질 수익률과 명목 수익률을 구분하지 않으면 기대치만 부풀려진다.
복리는 분명 강력한 도구다. 다만 시간이라는 자원, 인출하지 않는 의지, 변동성을 견디는 자산 배분이 함께 있어야 작동한다. “장기 보유하면 알아서 부자가 된다”는 말은 절반은 맞고 절반은 틀리다. 어떤 조건이 갖춰져야 작동하는지를 알고 시작하는 사람과 모르고 시작하는 사람의 결과는 크게 달라진다. 복리의 마법이라는 표현보다는, 복리는 조건부 도구라는 표현이 실제에 더 가깝다.
